Основната характеристика на индуктора е неговото противопоставяне на промените в тока. Когато токът протича през индуктор, се генерира магнитно поле; тъй като токът се променя, магнитното поле се колебае съответно, предизвиквайки противо-електродвижеща сила (обратно-ЕМП), която устоява на внезапни промени в тока. Следователно индукторът действа ефективно като късо съединение в постоянна верига (предлагайки незначително съпротивление, след като се достигне стабилно-състояние), докато в променливотокова верига тя проявява импеданс, който нараства с честотата.
Индукторите притежават способността да съхраняват и освобождават енергия. С нарастването на тока индукторът преобразува електрическата енергия в съхранена магнитна енергия; когато токът пада, той освобождава тази магнитна енергия обратно във веригата. Тази способност за "енергиен буфер" прави индукторите жизненоважни компоненти в приложения като импулсни захранвания, изглаждане на тока и филтриращи вериги.
Индукторите също показват честотна зависимост и специфични фазови характеристики. В променливотоковите вериги напрежението в индуктор води тока с приблизително 90 градуса-фазова връзка, която е от решаващо значение в резонансните вериги и системите за обработка на сигнали. Освен това работата на индуктора се влияе от материалите на сърцевината и физическата структура; Стойностите на индуктивността могат да варират леко с промени в факторите на тока, температурата и честотата-, които трябва да бъдат внимателно обмислени по време на практическото проектиране на веригата.
